La mariposa “blanquiazul” (‘Leptotes cassius’).

Las mariposas del género Leptotes se distribuyen en todas las regiones zoogeográficas del mundo excepto en la Antártida, y a pesar de su distribución global, el género no es rico en especies, con solo unas 30 especies descritas. Existen 16 especies africanas, aunque una de ellas, Leptotes pirithous, también se encuentra en la Europa mediterránea y el suroeste de Asia. Como especies asiáticas y australianas se reconocen 2, Leptotes lybas y Leptotes pliniu. El género Leptotes es biológicamente interesante por su propensión a dispersar y colonizar nuevas áreas. Es uno de los pocos géneros de mariposas que ocurre tanto en los bosques de baja altitud como en los bosques de montañas. Agrego que, las especies americanas son 11 y entre ellas está Leptotes cassius, que es la mariposa que muestro en las fotografías.

Las mariposas Leptotes cassius son pequeñas y cuando son adultas la envergadura de las alas, es decir la extensión de sus alas, mide entre 20 y 33 milímetros. La mariposa en las fotografías estaba recolectando néctar en la flor de una planta del género Tridax, y para dar una idea del tamaño de la mariposa, muestro la siguiente fotografía que capturé el 28 de diciembre de 2022, la cual utilicé para una entrada que publiqué el 16 de mayo de 2023, que se puede leer pulsando clic aquí. En la fotografía aparece una flor del género Tridax y mi mano. Queda de parte del lector imaginar en esa flor el tamaño de la mariposa.

La parte inferior de las alas está rayada con dos puntos o manchas oculares en el margen de cada ala posterior o trasera, como se aprecia en las fotografías.

Aunque no logré capturar fotografías con las alas extendidas, comento que los machos son de color azul pálido a azul brillante por arriba y las hembras son de color blanco azulado a blanco en la parte superior, por encima, de las áreas basales de las alas, con amplios bordes oscuros en las alas delanteras y una mancha oscura en el margen posterior o trasero de las alas traseras.

Los adultos de esta mariposa, se alimentan del néctar de una gran variedad de flores.

Con relación a su ciclo de vida y biología, Leptotes cassius tiene al menos tres generaciones anuales. Los huevos los ponen individualmente en los botones florales de las plantas hospedadoras. Los huevos son de color verde blanquecino y su superficie está esculpida con una red de protuberancias y crestas. Los huevos miden en promedio un ancho de 0,46 milímetros con una altura promedio de 0,24 milímetros.

En su fase larvaria tiene cuatro estadios. El primer estadio dura entre 4 y 5 días, el segundo de 2 a 3 días, el tercero entre 3 y 4 días, y el cuarto de 3 a 5 días. También pasan por un periodo de reposo prepupal que tiene una duración de entre 1 y 2 días.

Cabe destacar que las larvas completamente desarrolladas miden aproximadamente 12,7 milímetros de longitud y el color del cuerpo es verde con tenues marcas oscuras o con dibujos de tenues marcas blancas (formadas por numerosos tubérculos blancos diminutos con pelos. Para alimentarse, las larvas se comen los botones florales, las flores y las semillas en desarrollo en la planta que las hospeda. Las larvas se pueden encontrar hospedadas en una variedad de enredaderas, arbustos y árboles de la familia Fabaceae y de la familia Plumbaginaceae. Por ejemplo, en la familia Fabaceae las especies Galactia volubilis, Pithecellobium keyense, Vigna luteola y Lysiloma latisiliquum. En la familia Plumbaginaceae las especies Plumbago auriculata y Plumbago zeylanica.

También es de hacer notar, que las larvas están bien camufladas y pueden ser atendidas por hormigas a las que proporcionan secreciones azucaradas de una glándula de miel que tienen en la superficie dorsal del séptimo segmento abdominal.

Las pupas son de color canela con marcas oscuras y numerosos pelos blancos cortos. La duración media de la fase de pupa es de 7,5 días. Las pupas estridulan (producen sonido friccionando partes del cuerpo) con unos aparatos estridulatorios de tipo "raspador" y '"lima" que tienen en la hendidura dorsal entre los segmentos abdominales quinto y sexto, y se supone que la estridulación tiene una finalidad defensiva.

Entre sus enemigos naturales, las larvas de Leptotes cassius son parasitadas por avispas bracónidas del género Pelecystoma y las pupas por la mosca taquínida Eusisyropa boarmiae. También se ha observado a la avispa Polistes metricus masticando una larva madura de Leptotes y a la araña cangrejo Misumenops celer alimentándose de Leptotes adultos.