"Abeja recolectora de aceite" (género ‘Centris’).

Las fotografías que muestro son de una abeja que vi metiéndose en un orificio de un trozo de madera que tengo en un depósito de maderas en el techo de mi casa. Busqué un matraz aforado que coloqué en la entrada del orificio y con un palito puyé varias veces delicadamente a la abeja, que al salir entró en el matraz que luego cerré para fotografiarla y capturarle videos.

Es una abeja del género Centris, las cuales se conocen como abejas "recolectoras de aceite" porque recolectan secreciones oleosas o de aceite de las flores.

Las abejas del género Centris tienen diferentes hábitos de nidificación. Algunas especies construyen sus nidos en el suelo llano o en bancos de tierra, otras anidan en nidos de termitas y otras construyen sus nidos en cavidades preexistentes, como galerías de madera hechas por otros insectos o nidos abandonados de otras especies de abejas y avispas.

A las que anidan en el suelo se les conoce como "excavadoras" porque excavan sus propias madrigueras en el suelo o en otro sustrato firme, y a las que anidan en cavidades se les conoce como "hospedadoras" porque no excavan cavidades para formar sus nidos sino que utilizan y modifican cavidades preformadas.

Una de las funciones para la recolección del aceite floral es que lo utilizan en la construcción de celdas de nido que consisten en varios materiales diferentes dependiendo de la especie, que incluyen tierra, arena, virutas de madera o material vegetal. El aceite floral sirve de ayuda para juntar los materiales de construcción.

Las especies de abejas del género Centris que son "hospedadoras" se dividen en dos grupos según el material de construcción que utilizan para sus construir sus nidos. Un grupo utiliza virutas de madera como material de construcción del nido, ejemplo de estas especies son Centris analis, Centris bicornuta y Centris lutea. El otro grupo utiliza arena, ejemplo de estas especies son Centris nitida, Centris trigonoides y Centris vittata.

Con relación a las que utilizan virutas de madera, destaco que la especie Centris analis cuando busca cavidades para anidar, acepta las que tienen agujeros de 4,8 a 9,5 milímetros de diámetro, aunque la mayor preferencia es por agujeros de 6,4 milímetros la mayoría de las veces. Mientras que la especie Centris bicornuta acepta las que tienen agujeros de 4,8 a 11 milímetros de diámetro, aunque la mayor preferencia es por agujeros de 8 milímetros, aceptando este tamaño de cavidad la mayoría de las veces.

Los materiales de construcción de nidos y celdas de cría tanto para Centris analis como para Centris bicornuta consisten en virutas de madera de tamaño variable (de aproximadamente 0,5 a 1 milímetro), formas distintas y colores que van desde el amarillo pálido hasta el marrón oscuro. La mayoría de estos materiales se asume que probablemente son procedentes de virutas de madera dejadas por escarabajos perforadores u otros insectos perforadores de la madera. Las virutas de madera las utilizan en la construcción de celdas de cría, tabiques y tapones del nido, y también como relleno entre la pared de la cavidad y la celda cuando las celdas se construyen en cavidades más grandes.

Es de hacer notar que las virutas de madera en muchos casos están recubiertas con diferentes aceites o materiales semisólidos similares a la cera dependiendo de su uso. Se ha determinado que las virutas de madera utilizadas como relleno a menudo tenían una sensación aceitosa al tacto por causa de un tipo de aceite. Otro tipo de aceite que mezclan con las virutas, para darle forma a las celdas, también da una sensación aceitosa pero además una ligera pegajosidad; este material también es utilizado para las tapas de las celdas.

Con relación a las que utilizan arena, Centris nitida utiliza agujeros de 8,0 a 14,0 milímetros de diámetro y si dispone de agujeros con diámetros de entre 4,8 y 11 milímetros, construye sus nidos en las cavidades con diámetros de entre 9,5 y 11 milímetros la mayoría de las veces. De forma similar, Centris trigonoides utiliza agujeros de 4,8 a 11 milímetros, pero prefiere para construir sus nidos cavidades de 8 milímetros. En el caso de Centris vittata, se ha anotado durante observaciones en una investigación, que solo anidó en cavidades de 11 y 12 milímetros.

La principal diferencia entre estas tres especies y las que anidan en astillas de madera es el uso de arena. Como en el caso de los nidos con virutas de madera, la arena de relleno suele mezclarse con el aceite que da una sensación aceitosa al tacto, mientras que las celdas y las tapas de las celdas están compuestas por arena y el aceite que también da una sensación aceitosa pero además una ligera pegajosidad.

Por otro lado, cabe destacar que el aceite floral es utilizado como provisión para los nidos en muchas especies. Unos investigadores sugirieron que el uso del aceite como provisión para las larvas puede estar relacionado con el alto contenido de humedad del suelo donde anidan muchas especies del género, siendo menos probable que el aceite sea lixiviado de los nidos por las aguas subterráneas durante la estación lluviosa, porque ha sido observado, por ejemplo, la especie Centris aethiocesta anidando en arena al borde de estuarios que a menudo se inundan. Esos investigadores también sugirieron que su opinión sobre la importancia del uso de aceite en regiones húmedas estaba respaldada por el hecho de que el hábito de recolectar aceite se ha perdido en algunas especies que anidan en ambientes áridos.

También cabe agregar que, en celdas de un nido de la especie Centris trigonoides se ha encontrado polen y aceites sin cantidades apreciables de néctar, mientras que en nidos de Centris maculifrons, aceites y cantidades apreciables de glucosa y fructosa, esta última presumiblemente procedente de fuentes de néctar floral. Esto cuestionó la ausencia de néctar en las provisiones de los nidos en estudios realizados sobre los recursos de los nidos de especies del género Centris.

Finalmente comentar, que los hábitos de nidificación de las especies de Centris subgénero Aphemisia y Centris subgénero Ptilocentris, siguen siendo desconocidos a pesar de los avances en las investigaciones sobre las abejas que anidan en cavidades ("hospedadoras"), y los estudios sobre la biología de la nidificación de la mayoría de las especies de Centris siguen siendo desconocidos, principalmente las que anidan en el suelo ("excavadoras"), debido a la dificultad de encontrar sus nidos.

Existe un video compilado de la abeja recolectora de aceite.