Les terres rares ... pas si rares que cela !

Les terres rares, ont en parle beaucoup mais ... kézako ?

Depuis quelques années, on évoque souvent la notion de "terres rares", sans toujours savoir de quoi il s'agit.
Les océans seraient-ils en train de faire disparaître la Terre et ainsi de la rendre plus rare ?
Non, l'explication est ailleurs.

En premier lieu, tentons de savoir ce que sont les terres rares tout en rétablissant certaines vérités.
Pour cela, il est nécessaire d'avoir à l'esprit que ce sont des substances mal nommées, puisque :

• primo, ces terres n'ont rien de rare et existent en fortes quantités sur notre belle planète.
• secundo, ce ne sont pas des terres mais des métaux.

Voilà qui méritait d'être précisé !

Ces métaux sont des éléments chimiques que l'on retrouve dans la nature. Les terres rares en regroupent 17, qui sont :

↪ Le scandium (numéro atomique : 21)
↪ L'yttrium (numéro atomique : 39)
↪ Les lanthanides (numéros atomiques compris entre le 57 - le lanthane - et le 71 - le lutécium -)

Tous ces éléments figurent sur le célèbre Tableau périodique des éléments.

Maintenant, vous savez que les terres rares regroupent 17 éléments et qu'elles ne sont pas rares. Alors pourquoi utilise-t-on cet adjectif de rare ... qui prête à confusion ?

Le côté "rare" n'est pas dû à la notion de quantité mais plutôt à la difficulté d'extraction. Il est important de savoir que les terres rares existent en faibles concentrations dans les roches et que leur traitement revient très cher et a un fort impact polluant sur notre environnement (la seule séparation des éléments de terres rares nécessite, entre autre, de réaliser des attaques aux acides, de la chloration, des extractions par solvant,... A cela, il faut ajouter les phases préalables de déboisement des sites, d'excavation d'innombrables tonnes de minerai, ...).

Par ailleurs, la demande croît de 10%/an avec de gros producteurs qui concentrent une très large partie de l'offre : la Chine (elle en extrait 80 %, soit une production de 120.000 tonnes), l'Australie, les États-Unis.

Les éléments de terres rares (également dénommés ETR) sont souvent malléables, ductiles, bons conducteurs de chaleur et d'électricité.
A ces propriétés, fort intéressantes, il convient d'ajouter qu'ils ont des qualités magnétiques et optiques qui les rendent indispensables à nombre d'objets de notre vie moderne.

Parmi les objets devenus usuels - et utilisant des ETR - l'on peut citer pêle-mêle : les smartphones, les écrans de télévision, les lasers YAG (utilisés dans le domaine médical), les ordinateurs, les verres des lunettes de protection solaire, les pansements pour soigner les brûlures graves, le catalyseur pour les moteurs à essence, les éoliennes, les aimants, les batteries des voitures électriques, ... et tellement d'autres choses !

Pour en savoir plus et/ou mes sources :

• http://www.rfi.fr/fr/science/20190529-terres-rares-quel-est-nouvel-or-noir-chine-etats-unis-guerre-commerciale
• https://www.brgm.fr/sites/default/files/dossier-actu_terres-rares.pdf
• https://www.droitdunet.fr/terres-rares-et-metaux-rares-le-guide-complet-investir/
• https://www.usinenouvelle.com/article/qui-pour-concurrencer-la-chine-dans-les-terres-rares.N849835
• https://mern.gouv.qc.ca/mines/industrie/metaux/metaux-proprietes-terres-rares.jsp