Fritz Lang: Visionary of Cinema (Eng - Esp)

Today, August 2nd, marks the 50th anniversary of the death of one of the most important founders of cinema: Fritz Lang, master of German Expressionism, an avant-garde movement that greatly contributed to the renewal of art in literature, painting, and film, primarily. Without attempting a full biography of the filmmaker, as several comprehensive ones already exist (see References), I will offer a few brief lines.

Fritz Lang was born in 1890 in Vienna. From childhood, he showed a love for art, especially painting; he studied architecture but did not complete his degree. After his long journey through several countries in Europe and Asia, he settled in Paris, where he began to take an interest in film, which, unlike painting, allowed him to depict a sequence of movements and actions.

In 1927, he made the film Metropolis, written by Thea von Harbou, his wife at the time. Metropolis is perhaps Lang's film with the greatest accumulation of expressionist themes and settings, mixed with other romantic and avant-garde features. It contains several thematic topics of an expressionist nature, especially those related to his social concerns; expressionism is also present in the dramatized nature of the mise-en-scène, in the actors' performances, in the architecture, and in the lighting.

He died in 1976, at the age of 86, in Los Angeles, United States.

My interest in this post is focused on highlighting the importance of his film Metropolis to cinema. And that is what I will now discuss.

It is considered a masterpiece of German Expressionist cinema but even more so, a milestone in the development of world cinema. Released on January 10, 1927, in Germany, it was one of the most expensive productions in the early days of cinema, but it turned out to be a financial failure. After several cuts and modifications due to censorship and economic considerations, it was re-released the same year.

As a film production, it is one of the major artistic works in the history of cinema. A large number of extras participated in it, countless feet of film were shot, and its production lasted nearly a year. Innovative techniques for the time were used, and it possesses a highly developed sense of fantasy. Its set design, featuring unusual landscapes, is a daring artistic endeavor that, together with the lighting effects, framing, and editing, creates an exceptional work.

Metropolis is a science fiction film (from the so-called "silent cinema") that depicts a futuristic urban dystopia. Let's look at its plot summary:

In 2026, there is a luxurious city called Metropolis, created and managed by Joh Fredesen. It—and those who enjoy it—exist thanks to a multitude of workers who labor in miserable conditions in a kind of underground world. One day, the son of its creator, Freder Fredesen, meets Maria, a young and beautiful worker who defends the workers, and falls in love with her. Following her, he discovers the conditions in which the workers live and tries to help them.

Fredersen Sr. goes to the scientist Rotwang, who gives Maria's appearance to the anthropomorphic robot of his invention, while the real Maria is taken prisoner. The robot Maria will manipulate the workers into inciting an uprising so that Fredersen can suppress it. Rotwang will use the automaton as an instrument of revenge against the president of Metropolis, his son, and the city itself.

Following the robot's calls, the workers rebel and destroy the "Heart Machine," the power source for all other machinery in Metropolis. The machine's destruction also floods the workers' underworld. In desperation, they capture the fake Maria, set her on fire, and discover she is a robot. Freder confronts Rotwang, who was pursuing Maria, and dies after falling from the roof. Maria and Freder meet Fredersen and Grot (leaders of the city and the workers), who reconcile, marking the beginning of a new society. The final motto will be "The heart must be the mediator between the brain and the hand," represented by Fredersen, the workers' leader, and Freder-Maria, respectively.

Critics have raised a major central theme in Metropolis: the profound duality of humankind, presented as the age-old struggle between Good and Evil, visually represented by the darkness and light so characteristic of expressionist cinema. But the film also highlights a diverse thematic spectrum: class divisions, religious fanaticism, the animation of the inorganic, the conflict between creator and creation, messianic redemption, the subjugation of man by the machine, the femme fatale, the end of the world, among others.

Revisiting Metropolis is not a task of cultural archaeology, but rather a way to appreciate how that magical world of cinema was built, eventually becoming what it is today. Its strengths are many: its power of fantasy; its contributions to the development of science fiction; its scenographic architecture, where different styles coexist—in the postmodern fashion that would prevail in the second half of the 20th century—(skyscrapers inspired by New York, a Gothic cathedral, a medieval-style building, idyllic gardens, and gloomy spaces like catacombs, a cabaret, etc.); its technical contributions to visual storytelling (the use of the subjective camera), photography, and editing; its incorporation of modern technological objects (the first significant cinematic robot); its dystopian premise; its foreshadowing of political upheavals (National Socialism) and futuristic vision, and so on.

Its contemporary influences can be seen in films such as Blade Runner, Star Wars, Dark City, The Matrix, and I, Robot, among others.

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Fritz Lang: visionario del cine
Hoy, 2 de agosto se cumplen 50 años de la muerte de uno de los más importantes fundadores del cine: Fritz Lang, maestro del llamado “expresionismo alemán”, movimiento vanguardista que contribuyó grandemente a la renovación del arte en literatura, pintura y cine, fundamentalmente. Sin pretender hacer una biografía del cineasta, pues ya existen unas muy completas (ver en Referencias), daré unas pocas líneas.
Fritz Lang nació en 1890 en Viena. Desde la infancia mostró gusto por el arte, especialmente por la pintura; estudió la carrera de arquitectura, pero no la terminó. Después de su largo viaje por varios países de Europa y Asia, se estableció en París, en donde empezó a interesarse por el cine, que, a diferencia de la pintura, permitía mostrar una secuencia de movimientos y acciones.
En 1927, realiza el filme Metrópolis, escrita por Thea von Harbou, su esposa entonces. Metrópolis es, tal vez, el filme de Lang con mayor acumulación de temas y escenarios expresionistas, mezclado con otros rasgos románticos y vanguardistas. Hay en él varios tópicos temáticos de índole expresionista, sobre todo, relacionados con su preocupación social; también el expresionismo se hace presente en la índole dramatizada de la puesta en escena, tanto en el trabajo de los actores, la arquitectura y la iluminación.
Murió en 1976, a los 86 años, en Los Ángeles, Estados Unidos.
Mi interés en este post está orientado a destacar la importancia de su filme Metrópolis para el cine. Y es lo que paso a tratar.
Es considerada una obra cumbre del cine expresionista alemán, pero más aún, un hito en el desarrollo del cine universal. Estrenada el 10 de enero de 1927 en Alemania, fue una de las realizaciones más costosas en los orígenes del cine, pero resultó ser un fracaso económico. Luego de varios cortes y modificaciones por censura y conveniencia económica, fue reestrenada en el mismo año.
Como producción fílmica, es una de las principales obras artísticas de la historia del cine. En ella intervino una gran cantidad de extras, se rodaron muchísimos pies de película y su filmación duró cerca de un año. Se utilizaron técnicas innovadoras para la época, y posee un atributo fantástico de altísimo grado. Su escenografía, que propone paisajes insólitos, constituye una osada elaboración artística que, junto a los efectos de iluminación, encuadres y montaje, compone una obra excepcional.
Metrópolis es un filme (del llamado "cine mudo") de ciencia ficción que representa una distopía urbana futurista. Veamos su argumento resumido:
En 2026, existe una lujosa ciudad llamada Metrópolis, creada y dirigida por Joh Fredesen. Ella -y los que la disfrutan- existe gracias a una multitud de obreros que trabajan en condiciones miserables en una especie de mundo subterráneo. Un día el hijo de su creador, Freder Fredesen, conoce a María, una joven y bella obrera que defiende a los trabajadores, de la que se enamora. Al seguirla, descubre la situación en la que viven los trabajadores, e intenta ayudarlos.
Fredersen padre acude al científico Rotwang, quien le dará la apariencia de María al robot antropomorfo de su invención, mientras la verdadera María es hecha prisionera. María-robot manipulará a los trabajadores para promover su levantamiento y así Fredersen los reprima. Rotwang utilizará al autómata como instrumento de venganza contra el presidente de Metrópolis, su hijo y contra la ciudad.
Siguiendo los llamados del robot, los trabajadores se rebelan y destruyen la «Máquina Corazón», fuente de energía de todas las demás maquinarias de Metrópolis. La destrucción de la máquina también provoca la inundación del submundo de los trabajadores. Estos, desesperados, capturan a la falsa María, a la que prenden fuego y descubren que es un robot. Freder se enfrenta a Rotwang, quien perseguía a María y muere al caer del tejado. María y Freder se encuentran con Fredersen y Grot (dirigentes de la ciudad y de los trabajadores), quienes se reconcilian, dando inicio al comienzo de una nueva sociedad. El lema final será: «Mediador entre el cerebro y la mano ha de ser el corazón», que estarían representado por Fredersen, el dirigente obrero, y Freder-María, respectivamente.
La crítica ha planteado un gran asunto central en Metrópolis: la profunda dualidad del ser humano, que se presenta como la lucha ancestral entre el Bien y el Mal, representada visualmente entre la oscuridad y la luz, tan característico del cine expresionista. Pero en el filme puede resaltarse un espectro temático diverso: la división en clases, el fanatismo religioso, la animación de lo inorgánico, el conflicto entre el creador y lo creado, la redención mesiánica, la subyugación del hombre por la máquina, la mujer fatal, el fin del mundo, entre otros.
Volver a Metrópolis no es una tarea de arqueología cultural, sino una forma de apreciar cómo se fue construyendo ese mundo mágico del cine, hasta llegar a conformar lo que es hoy. Son muchos sus valores: su potencia en la fantasía; sus aportes al desarrollo de la ciencia ficción; su arquitectura escenográfica, donde conviven diferentes estilos —al modo posmoderno que se impondrá en la segunda mitad del siglo XX (rascacielos inspirados en Nueva York, catedral gótica, edificio al modo medieval, jardines idílicos, espacios lúgubres como catacumbas, cabaret, etc.); sus aportes técnicos en la narración visual (uso de la cámara subjetiva), fotografía y edición; su incorporación de objetos tecnológicos modernos (el primer robot cinematográfico de relevancia); su planteamiento distópico; el presagio de distorsiones políticas (nacionalsocialismo) y visión futurista, entre otros.
Pueden advertirse sus influencias contemporáneas en filmes como Blade Runner, Stars War, Dark City, Matrix, I, Robot, entre otros.

References:
Sadoul, Georges (2004). Historia del cine mundial (19ª edic.). México: Edit. Siglo XXI.
https://en.wikipedia.org/wiki/Fritz_Lang