Oruga de polilla del género ‘Automeris’.

La oruga en la fotografías es de una polilla de la familia Saturniidae, subfamilia Hemileucinae. Dentro de la subfamilia Hemileucinae se encuentra el género Automeris, cuyas especies cuando son polillas adultas varían en su tamaño de pequeño a muy grande, siendo su característica principal la presencia de una gran mancha ocular en la superficie dorsal de las alas traseras. Este género es el más diverso dentro de la familia Saturniidae con un número total de especies de 313.

El género Automeris se distribuye desde Canadá hasta el sureste de Argentina. Casi todas las especies que han sido descritas pertenecen a la fauna tropical o subtropical. Viven en una gran variedad de ambientes, que van desde bosques tropicales húmedos hasta ambientes secos, y se les ha encontrado en una amplia gama de niveles altitudinales que van desde el nivel del mar hasta los 4.000 metros de altura. No logré determinar la especie de la oruga pero visualmente es similar a las especies illustris, coresus y jucunda; aunque me parece es la especie Automeris jucunda.

La especie Automeris jucunda es una polilla satúrnida que ha sido registrada en Panamá, Venezuela, las Antillas Menores (San Vicente y Granada), Colombia y Ecuador, la cual se ha encontrado en niveles altitudinales que van desde 40 metros hasta los 1.500 metros.

En su ciclo de vida desde huevo hasta adulto esta polilla pasa por seis estadios como larva y una fase de pupa.

Los huevos son de color blanco y de forma ovalada con una longitud promedio de 1,6 milímetros; el tamaño y la forma son típicos de las todas las especies de Automeris. Los huevos son depositados en pequeños grupos de 5 a 8 huevos. Los huevos fecundados tienen un característico micrópilo verde que se oscurece aproximadamente una semana después de la oviposición, y en tal sentido, los huevos no fecundados se reconocen fácilmente porque el micrópilo permanece verde. Los huevos eclosionan entre 21 y 25 días; este tiempo es considerado relativamente largo para las especies de la familia Saturniidae, pero estándar en la subfamilia Hemileucinae.

En el primer estadio como larva, la cabeza es de color castaño con algunos pelos blancos en la parte delantera y el cuerpo es de un color amarillo uniforme. La base de los escolios es amarilla como el cuerpo, con la punta más oscura, las espinas son negras, estrelladas y alargadas. La longitud promedio en este estadio es de 8,0 milímetros. La larva recién eclosionada inicialmente se alimenta de su propia cáscara de huevo y después de transcurridas 24 a 36 horas, se forman pequeños grupos de larvas y se alimentan de las hojas de las plantas. Este primer estadio tiene una duración de 6 a 7 días.

En el segundo estadio la cabeza es de color marrón; más claro que en el primer estadio y el cuerpo es de color amarillo verdoso. En este estadio los escolios son negros y las espinas son finas y negras. La longitud promedio en este estadio es de 13,1 milímetros y tiene una duración de 7 a 8 días.

En el tercer estadio la cabeza es de color marrón y el cuerpo de un color oliva, más verde que en el segundo estadio. En este estadio presentan una raya dorsal de color verde oscuro y los escolios y espinas son de color amarillo. La longitud promedio de la larva es de 19,5 milímetros y el estadio tiene una duración de 5 a 6 días.

En el cuarto estadio la cabeza es verde y el cuerpo es de color verde lima, con una ancha línea blanca lateral bordeada por encima por una fina línea negra y por debajo por una fina línea roja brillante. En este estadio posee densas espinas verdes que cubren todo el tórax y el abdomen. La longitud promedio de la larva es 37,2 milímetros y el estadio tiene una duración de 10 a 12 días.

En el quinto estadio la coloración de la cabeza es del mismo color verde que en el estadio cuatro y el cuerpo es de color verde claro. Los espiráculos, que son los orificios respiratorios externos de forma ovalada, son de color anaranjado. La ancha línea blanca lateral está bordeada por encima por una fina línea alternativamente negra y anaranjada, y por debajo por una fina línea negra. En este estadio, la mayoría de las espinas son de color verde oscuro, aunque algunas son negras, y la ramificación característica es como la de los pinos. Las pseudopatas en el abdomen son carnosas, negras y rojizas, y están cubiertas de pelos blancos, mientras que las patas verdaderas en el tórax son de color rojizo. La longitud promedio de la larva es de 59 milímetros y el estadio tiene una duración de 13 a 19 días.

En el sexto estadio la larva tiene el mismo aspecto que la del quinto estadio, pero es más grande, con una longitud promedio de 63 milímetros. La duración de este estadio, en promedio, es de 10 días.

En la fase de pupa el macho mide en promedio 24,2 milímetros de longitud y la hembra en promedio 28,3 milímetros. En ambos casos son de color marrón oscuro; típico en la mayoría de las especies de Automeris. Las larvas pupan en un capullo delicado y fino, hilado cerca del suelo de la planta alimenticia o entre las hojas de ésta. La fase de pupa tiene una duración de 29 a 56 días.

Destaco, que aunque tienen seis estadios, la mayoría de las larvas pupan en el quinto estadio y en las que pupan en el sexto estadio, la fase larvaria se puede prolongar más de una semana.

Con relación a la alimentación de la larva u oruga, al igual que todas las especies de Automeris, son bastante polífagas, es decir, se alimentan de un gran número de especies de plantas y comen excesivamente. Entre sus plantas hospedadoras naturales se encuentran las del género Cecropia y la especie Schizolobium parahyba.

Cabe destacar que en ensayos de laboratorio, las larvas del satúrnido Automeris jucunda pueden alimentarse generalmente de plantas alimenticias de sustitución; diferentes de las plantas hospedadoras naturales de la especie. Las larvas de Automeris jucunda se han alimentado con frambuesa (Rubus ideaeus) y zarzamoras (Rubus fruticosus y Rubus ulmifolius), y se ha notado que prefieren alimentarse con la zarzamora Rubus fruticosus después del tercer estadio. Asimismo, los intentos de alimentar a las larvas con aguacate (Persea americana), resultaron infructuosos.

También es de hacer notar, que la fase larvaria duró hasta 6 semanas alimentándose con Schizolobium parahyba, y con Rubus fruticosus, la fase larvaria duró aproximadamente 8 semanas.

Finalmente comentar, que en todas las larvas del género Automeris las espinas son urticantes, y si se tocan, pueden provocar una dermatitis irritativa conocida como erucismo, que se manifiesta como una sensación de quemazón y escozor con una erupción irritante que puede durar horas, incluso a veces, también pueden producirse mareos y sudoración.

Aunque la oruga en las fotografías, como en todas las especies de Automeris, tiene un comportamiento gregario, es decir, vive en comunidad o agrupada con otras larvas en todos los estadios, y se siguen unas a otras en una procesión característica, de cabeza a cola, cuando buscan alimento, solo encontré en el sitio a una sola larva u oruga. La oruga se puede ver en un video que compilé.