El "cormorán neotropical".

Caminando por la orilla del río Cabriales en Valencia (Carabobo, Venezuela) vi a a varias aves posadas sobre un árbol. Me acerqué lo más que pude y logré capturarles unas fotos y videos haciéndole zum a la cámara digital.

La especie es Phalacrocorax brasilianus (sinónimo homotípico Nannopterum brasilianum), conocida popularmente como el "cormorán neotropical". Esta ave puede ser encontrada desde las costas de Texas en Estados Unidos hasta Argentina. Es un ave acuática oscura de cuello largo y pico ganchudo que puede llegar a medir entre 61 y 74 centímetros de largo (nótese en las fotografías y el video sus patas palmeadas, con membranas interdigitales, es decir, con dedos unidos por membranas). Los machos adultos pesan entre 1100 y 1500 gramos y las hembras entre 50 y 100 gramos menos. Indagando en la literatura encontré que esta ave suele posarse en rocas, pilotes o árboles cerca de la costa, también se pueden encontrar en lagunas, ríos, desembocaduras de ríos y humedales, es decir, áreas de tierra que se inundan de forma intermitente durante mucho tiempo o de forma permanente. Lo más probable es que se encontraban de paso por el río de la ciudad donde vivo, porque migran recorriendo grandes distancias.

A esta ave se le puede encontrar sola o en grupos. Son aves sociables que vuelan en bandadas aunque son vistas más a menudo solas en parejas a lo largo de los ríos y otros cuerpos de agua. Pueden vivir en comunidades de 30 o más individuos. Es frecuente verlas volando sobre los lagos y ríos velozmente, al ras del agua con un vuelo recto y preciso; y de vez en cuando con la punta de las alas tocan la superficie.

Los machos y las hembras tienen plumajes similares. No presentan dimorfismo sexual. Los adultos reproductores parecen de color totalmente negro excepto por una pequeña mancha amarillenta bordeada de blanco en la cara y la garganta. Los adultos no reproductores son similares, pero el borde blanco de la mancha de la garganta está reducido o ausente. Los adultos inmaduros son similares a los adultos maduros, pero más pardos y mucho más pálidos. Esta ave es similar a la especie Nannopterum auritum, conocida popularmente con el "cormorán doble crestado", pero este último es considerablemente más grande, tiene el pico más grueso, la cola más corta y posee una mancha en la garganta de color amarillo más grande y brillante.

El "cormorán neotropical" en las fotografías es generalmente silencioso, pero emite un gruñido gutural, y como otros cormoranes, se posa al sol con las alas extendidas para secar las plumas, porque sus alas no son impermeables; no cuenta con glándulas sebáceas que le permitan impermeabilizar sus plumas como si lo logran otras aves acuáticas.

Al "cormorán neotropical" se le ha registrado en humedales elaborando nidos sobre cobertura vegetal de plantas de la especie Typha domingensis, y en la elaboración de esos nidos han utilizado plantas de la familia de las juncáceas, conocidas como juncos, sin embargo, nidifican comúnmente en árboles, arbustos o peñascos utilizando ramas secas, hojas, pasto, plumas, huesos y hasta algas. Los nidos los construyen a distintas alturas con respecto al suelo, desde el suelo mismo hasta 160 centímetros del suelo.

Con relación a las dimensiones del nido, pueden alcanzar en promedio 28 centímetros de diámetro externo, 18 centímetros de diámetro interno y 5 centímetros de profundidad, no obstante, las dimensiones pueden ser muy variables.

En los nidos se han encontrado entre 2 y 7 huevos. Los huevos del "cormorán neotropical" presentan un color azulado pálido durante su puesta, pero varía a una coloración más blancuzca al transcurrir los días. Además, se ha observado que el periodo de incubación es de 3 semanas aproximadamente, que los huevos son incubados por ambos sexos, y que la puesta de los huevos es asincrónica porque muchos nidos han presentado diferentes etapas de crecimiento en los polluelos.

El desarrollo del "cormorán neotropical" desde la eclosión hasta que el ave está a punto de volar es rápido. Los polluelos son nidícolas y al eclosionar las crías nacen desnudas, presentan un color rosáceo, ojos cerrados y pico de color negro en la punta. Durante la primera semana el color del plumón cambia a negro y aumentan de tamaño. En la segunda semana les crece el plumón y el aumento de tamaño es considerable hasta la sexta semana donde aparecen las primeras plumas en las alas. Asimismo, es de hacer notar que las crías son alimentadas por ambos padres con peces regurgitados hasta las once semanas y a la duodécima semana los polluelos son independientes.

Dentro de los sitios de nidificación del "cormorán neotropical" se ha observado la presencia de otras especies de aves como Egretta thula y Ardea alba, las cuales son garzas oportunistas porque se alimentan de restos o sobras, de pescados con los que son alimentados los polluelos del "cormorán neotropical".

Los nidos del "cormorán neotropical" son depredados por especies de aves como la garza Nycticorax nycticorax y la gaviota Chroicocephalus cirrocephalus, las cuales se alimentan de polluelos y del contenido de huevos. Cabe destacar que la poca protección de los nidos y la sobreexposición al sol de los huevos que se sobrecalientan y polluelos que se debilitan convirtiéndose en presa fácil para depredadores, son las causas principales que se atribuyen a la depredación de los nidos del "cormorán neotropical".

Con relación a su dieta, el "cormorán neotropical" es un ave básicamente piscívora, generalista, que se alimenta de peces, moluscos, crustáceos, ranas e insectos acuáticos, también es oportunista y puede seleccionar sus presas en función de la disponibilidad aprovechando los recursos más abundantes y fáciles de capturar; en este sentido cabe destacar que presenta una alta plasticidad que le permite adaptarse a la disponibilidad de presas, cambiando su estrategia a especialista. Se alimenta mediante buceo y zambullida en medios marinos, dulceacuícolas y estuarinos, está muy bien adaptada al medio acuático y suele apresar a los peces, zambulléndose desde la superficie y persiguiéndolos bajo el agua. Esta ave pasa la mayoría del tiempo pescando, es excelente nadadora y muchas veces se zambulle desde grandes alturas por bastante tiempo, a profundidades considerables y a velocidades que superan los 190 kilómetros por hora. Finalmente, es de hacer notar que esta especie elimina las partes de las presas que no puede digerir, regurgitando egagrópilas (bolas formadas por restos de alimentos no digeridos) generalmente una vez al día.

Las aves en las fotografías se pueden ver en video.